MIDDLE WEST

MIDDLE WEST

Le Middle West ou Midwest, comme on l’appelle plus volontiers outre-Atlantique, est le cœur du continent nord-américain. Ses limites varient suivant les auteurs, s’étendant au maximum de la frontière canadienne au nord au pied des Rocheuses à l’ouest, au confluent de l’Ohio au sud et au revers nord-ouest des Appalaches à l’est. Ses points centraux sont à une distance minimale de 1 500 kilomètres de tout océan, mais il est traversé par deux systèmes de lacs et de voies d’eau navigables qui favorisent l’accès à la mer, soit vers le nord-est par les Grands Lacs et le Saint-Laurent, soit vers le sud par le réseau du Mississippi: ces systèmes permettent à la navigation de pénétrer jusqu’à Chicago, qui est le foyer principal du Midwest, et se classe au troisième rang parmi les grandes agglomérations des États-Unis. Le Midwest représente un dixième du territoire de l’Amérique du Nord, plus de 2 millions de kilomètres carrés, c’est-à-dire presque quatre fois la surface de la France. Il comprend huit États (Minnesota, Wisconsin, Michigan, Ohio, Indiana, Illinois, Iowa et Missouri) et une bonne partie de quatre autres (Kansas, Nebraska, Dakota du Nord et Dakota du Sud).

Le relief

Le Middle West est une vaste étendue de plaines monotones, qui ne dépasse nulle part 700 mètres d’altitude. Cette uniformité est due à la fois aux couches sédimentaires sub-horizontales qui en forment l’infrastructure et qui, au nord, s’appuient au bouclier cristallin du plateau laurentien, et, au sud, se relèvent le long des rides anciennes prolongeant le plissement appalachien dans les monts de l’Ozark et des Ouachitas. En outre, les glaciations se sont avancées très loin, jusqu’au confluent de l’Ohio, et elles ont laissé d’importants dépôts superficiels; elles ont marqué très profondément le paysage au nord (moraines de fond et digitations des moraines frontales autour des Grands Lacs), où elles ont enseveli les rares accidents structuraux et réduit l’ensemble à de molles ondulations; leur influence diminue au sud, au-delà de la vallée du Missouri.

Les sols résultant de ces apports et remaniements glaciaires sont souvent de bonne qualité, renfermant du calcaire, des dépôts très meubles: ils sont dans l’ensemble fertiles et ont encore été améliorés par l’humus produit par la couverture forestière qui s’étendait sur la majorité de ces espaces, sauf vers le nord-ouest où elle était relayée par la prairie. Les terres les plus fertiles (lœss, tchernozium) couvrent l’Iowa occidental, le Nebraska oriental, l’Illinois.

Richesse du sous-sol

Le sous-sol renferme d’importants gisements qui fournissent environ la moitié des sources d’énergie nationales. On y exploite 80 p. 100 du charbon (45 p. 100 des réserves) produit aux États-Unis en trois grands bassins: 50 p. 100 environ proviennent des gisements orientaux de Pennsylvanie et Virginie occidentale; à l’ouest, un bassin s’étend sur l’Illinois et un autre sur le Missouri et l’Iowa (30 p. 100). Quant au pétrole, les grands champs de l’ouest du golfe du Mexique se ramifient jusque dans le Kansas, tandis que d’autres gisements existent sur le revers nord-ouest des Appalaches et dans l’Illinois et le Michigan (40 p. 100 de la production nationale, 10 p. 100 des réserves); il y a également des gisements de gaz naturel dans la même région (10 p. 100 de la production du pays). Enfin, l’ensemble de ces États fournit 10,8 p. 100 de la production totale d’électricité hydraulique. Des gisements miniers métalliques importants y sont localisés: les grandes ressources en minerai de fer des États-Unis, à l’ouest du lac Supérieur, où l’exploitation de l’hématite à haute teneur a été relayée par celle de la taconite moins riche; le principal gisement de plomb de l’Union dans le Kansas; du cuivre, des phosphates, du sel, des matériaux de construction, etc.

Le climat

Le climat est uniformément favorable aux récoltes, surtout en raison de l’humidité partout suffisante. Les étés sont généralement chauds, mais les températures diminuent du sud (quatre mois ayant une moyenne supérieure à 20 ⁰C) au nord (deux mois seulement ayant la même moyenne). Inversement, l’hiver est très froid, avec des coups de vents violents arrivant du nord par les plaines centrales du Canada; localement, l’influence adoucissante des Grands Lacs se fait sentir. Au nord, on compte plus de cent jours ayant une moyenne de température inférieure à – 7 ⁰C, et la neige couvre le sol pendant un tiers de l’année; la période de végétation sans gelée n’est que de cent vingt jours; vers le sud, les conditions de température s’améliorent et la période sans gel atteint six mois.

L’humidité moyenne annuelle est bien répartie: plus de 1 m à l’est, 60 cm encore à l’ouest; au sud-est, elle dépasse même 1,20 m, mais la pluviosité diminue vers le nord-ouest. Dans l’Ouest, les quatre cinquièmes des précipitations tombent pendant la période de chaleur, surtout par orages. Le fait climatique le plus défavorable est la variation, d’une année à l’autre, de la quantité de précipitations: ainsi entre 1930 et 1936, des sécheresses ont eu de graves conséquences pour l’équilibre agraire et de même entre 1986 et 1991, provoquant des vagues d’émigration.

Peuplement et population

Le peuplement s’est fait par infiltrations, notamment à partir de la vallée du Mississippi, et la véritable colonisation n’a commencé qu’au début du XIX^e siècle, à partir du nord-est, à mesure que progressaient les voies de communication modernes, en particulier les chemins de fer. Après 1830, les flots d’immigrants européens arrivant sur la côte orientale ont commencé à déborder: vers 1840, on a commencé à exploiter les mines dans la région du lac Supérieur, et à mettre en coupe les forêts; après 1870, les cultures de céréales se sont développées. En 1890, l’ensemble du Midwest pouvait être considéré comme totalement occupé.

Actuellement, la population rurale est répartie d’une manière uniforme: la densité est faible (2 à 10 personnes au kilomètre carré, avec une augmentation vers le sud-est, où l’on atteint jusqu’à 20 dans le Kentucky, et une diminution vers le nord-ouest, plus sec, où la densité peut tomber à moins de 1 habitant au kilomètre carré). La répartition varie en fonction des conditions naturelles, des dates du peuplement et de la spécialisation de l’agriculture: ainsi, les zones de cultures légumières et de vergers sur la rive orientale du lac Michigan et sur la rive méridionale du lac Érié, ou celles de petite polyculture avec céréales et tabac du Kentucky du Sud-Est sont plus peuplées que les vastes plaines centrales. Le paysage est remarquable par sa régularité: on compte en moyenne une ferme au kilomètre carré et, les terres ayant été le plus souvent divisées conformément à l’ordonnance de 1785 partageant le domaine public suivant une formule de géométrie rectangulaire, la plupart des établissements ruraux et des chemins sont répartis suivant un quadrillage.

Pour assurer la desserte de cette population qui utilise beaucoup de machines, des petits centres de services élémentaires se trouvent aux carrefours de routes les plus importants, tandis que des villes marchés de 5 000 à 10 000 habitants sont implantées à intervalles à peu près réguliers et mettent à la disposition de la population les organismes commerciaux, administratifs et culturels indispensables. Pendant la dernière décennie, la croissance de la population a été inférieure à la moyenne nationale. L’évolution récente (1981-1987) fait apparaître même une baisse de la population comprise entre moins 2 et moins 7 p. 100 pour les États de l’Ohio, de l’Indiana, du Missouri, du Michigan et du Dakota du Sud. L’émigration est active. Le poids démographique du Midwest dans le total national va ainsi en diminuant: alors qu’il était de 29,4 p. 100 en 1950, il n’était plus que de 26 p. 100 au début des années quatre-vingt.

L’importance du rôle des transports

Dans ce Midwest qui couvre plus du cinquième de la surface des États-Unis et renferme le quart de la population, les distances sont énormes. Par ailleurs, c’est une région productrice de matières premières, souvent pondéreuses, difficiles à rassembler et nécessitant des transports lointains aussi bien pour la transformation que pour la commercialisation. Dans cette région, on transporte 37 p. 100 des produits miniers des États-Unis, 60 p. 100 des céréales, 65 p. 100 du bétail expédié. Pour satisfaire à ces besoins, le Midwest possède un remarquable réseau de voies de communication navigables comprenant aussi bien les Grands Lacs que la vallée de l’Ohio, celles du Mississippi, du Missouri et les liaisons par canaux entre ces différentes voies. Une marchandise peut entrer aux États-Unis par la voie navigable du Saint-Laurent et en ressortir par le port de La Nouvelle-Orléans, sans avoir quitté les voies d’eau. Celles-ci sont doublées de réseaux ferrés à voies multiples, extrêmement fréquentés: 40 p. 100 des voies ferrées de tous les États-Unis se trouvent dans le Midwest, ainsi que 40 p. 100 des aéroports. On y compte plus de voitures par habitant que la moyenne nationale. 58 p. 100 du personnel travaillant dans les entreprises de transports se trouvent également dans cette région.

La majorité des relations du Midwest se fait avec les grands ports de la côte centrale atlantique et avec les États du golfe du Mexique. 40 p. 100 des expéditions se font vers le nord-est des États-Unis et 20 p. 100 vers le sud-est; 26 p. 100 des marchandises reçues viennent du sud-ouest, 20 p. 100 du sud-est et 18 p. 100 du nord-est. Chicago est le premier carrefour ferroviaire et aérien des États-Unis, un énorme centre de transports par camions et le premier port intérieur.

La vie économique

Les États qui appartiennent en tout ou partie au Midwest se divisent en deux groupes. Le premier groupe est à prédominance industrielle, et cette activité fournissait en 1970 plus d’un cinquième du revenu (Michigan: 40 p. 100; Ohio et Indiana, 33 p. 100 chacun; Wisconsin: 28 p. 100; Illinois: 26 p. 100; Virginie-Occidentale: 20 p. 100). À l’opposé, vers l’ouest, se trouvent les États à prédominance agricole (Dakota septentrional: 34 p. 100 des revenus; Dakota méridional: 33 p. 100; Iowa: 27 p. 100; Nebraska: 26 p. 100; Kansas: 20 p. 100). Entre les deux, une série d’États ayant des revenus multiples. Le Midwest rassemblait, en 1980, 28 p. 100 de l’emploi total des États-Unis, mais plus de 32 p. 100 de l’emploi industriel, ce qui le classait en tête des régions américaines. Si l’on considère les 1 300 premières entreprises du pays, le Midwest concentre 35 p. 100 des sièges sociaux, 38 p. 100 des salariés et fournit 30 p. 100 du chiffre d’affaires. Ses activités sont surtout la construction de matériel de transport et des fabrications de produits métallurgiques.

Quatre grands groupes se distinguent. À l’ouest et au sud du lac Michigan, une quarantaine de villes industrielles, dont la moitié sont situées sur les rives du lac, se trouvent autour de Chicago, premier foyer urbain et industriel (22,7 p. 100 de l’emploi est industriel), mais aussi de Milwaukee au nord, et de South Bend au sud-est. Le groupe de l’Ohio du Nord-Est rassemble une vingtaine de villes dont l’activité est essentiellement métallurgique autour de Cleveland (27,1 p. 100 d’emplois industriels), où l’on trouve aussi l’industrie du caoutchouc et des produits synthétiques avec Akron, Canton... Au sud-est de l’État du Michigan, Detroit (27,6 p. 100 d’emplois industriels) est la capitale de l’industrie automobile ; dans un rayon d’une cinquantaine de kilomètres, six villes satellites importantes travaillent sous l’impulsion des sièges sociaux et des grandes firmes de Detroit. Enfin, dans les États d’Indiana et d’Ohio, un double alignement de villes industrielles existe autour de Cincinnati (25,7 p. 100 d’emplois industriels) et d’Indianapolis, notamment le long de la rivière Miami et sur les voies de communication qui relient ces deux villes. En outre, il faut mentionner un certain nombre de centres isolés, mais cependant très puissants, dans les plaines centrales, comme Minneapolis-Saint Paul (21,9 p. 100) et Saint Louis (22,8 p. 100 d’emplois industriels).

La vie agricole connaît des difficultés. Elle oscille entre les crises dues aux ravages de la sécheresse et celles qui sont imputables au souci de la commercialisation des surplus sur le marché international. Les grandes zones de spécialisations prédominantes ont donc été contraintes de se diversifier. Au nord, entourant les Grands Lacs, et jusqu’à l’ouest de Minneapolis, c’est la dairy belt , où l’élevage, fondé surtout sur les pâturages et les fourrages, est orienté vers la production de lait destiné aux grands centres industriels. Au centre, depuis le sud du lac Érié jusqu’au Nebraska et au Kansas, c’est le domaine de la fameuse corn belt , où la production du maïs donne naissance à un élevage prospère. L’Iowa est le second État des États-Unis pour la valeur de sa production: 95,5 p. 100 des terres sont mises en culture; elles produisent 22 p. 100 du maïs américain (1980); l’Illinois vient au deuxième rang avec 16 p. 100. Si l’on ajoute l’Indiana, le Nebraska, l’Ohio et le Minnesota, la corn belt représente 72 p. 100 de la production nationale de maïs. La superficie cultivée en maïs par rapport à la surface totale cultivée est encore de 39,7 p. 100 dans l’Iowa, 37,8 p. 100 dans l’Illinois et 36,3 p. 100 dans l’Indiana. Cette céréale est donc toujours reine, même si la monoculture d’autrefois a disparu. Le maïs est, en effet, de plus en plus cultivé en assolement avec l’avoine, la luzerne, mais surtout avec le soja dont le prix plus avantageux que celui du maïs explique l’expansion. La corn belt fournit maintenant 62 p. 100 de la production nationale de soja. Autre évolution: la vente des produits du troupeau représente la principale source de revenus des exploitations (54,7 p. 100 dans l’Iowa). La région produit 24,8 p. 100 de la production nationale de viande bovine, mais surtout 58,5 p. 100 de celle du porc. Au sud de Cincinnati et de Saint Louis, les cultures de céréales s’accompagnent d’élevage, aussi bien pour la viande que pour le lait, de production de volailles, et même, vers le sud-est, de cultures de tabac. Au nord de Memphis, on pénètre dans l’ancienne cotton belt où la culture du coton est en plein déclin. Enfin, vers l’ouest, dans les Dakotas ou le Kansas, apparaît la wheat belt , les anciennes terres à blé par excellence qui sont marquées maintenant par une grande diversification des productions: à côté du blé ont surgi le maïs, l’orge, la betterave à sucre, l’élevage des bovins (en tête des ressources) et des porcs.

Les grands centres urbains

La capitale est Chicago dont l’agglomération, avec 8 147 000 habitants en 1987, a été la seconde des États-Unis jusqu’en 1965, date à laquelle elle a été dépassée par Los Angeles.

Les régions industrielles de l’est s’appuient sur Detroit (4 629 000 hab., cinquième agglomération des États-Unis, en recul sensible), située entre les lacs Huron et Érié, et Cleveland en recul de plus de 10 p. 100, le grand centre industriel de la rive méridionale du lac Érié; le long de la vallée de l’Ohio, la ville la plus importante est Cincinnati, en net repli démographique; elle est nommée parfois «la ville du porc» car, située à l’extrémité orientale de la corn belt , c’est un grand centre d’industries alimentaires, mais également de construction de machines, de production d’acier et d’industries chimiques. Au voisinage, on peut citer Louisville (906 000 hab.) et Indianapolis (1 167 000 hab.).

Dans les plaines centrales, ce sont les vallées du Mississippi et du Missouri qui ont joué le rôle de grandes artères attirant la vie urbaine. Saint Louis, passée du douzième au quatorzième rang des villes américaines avec 2 458 000 habitants, est la plus importante de ces métropoles régionales; grand carrefour de voies de communication, centre industriel actif (200 000 emplois dans l’aérospatiale avec les sièges sociaux de Mac Donnell Douglas et de General Dynamics; également confection), elle fait concurrence à Chicago pour la domination des plaines centrales septentrionales. Entre 1970 et 1980, sa population a légèrement baissé (2,3 p. 100). Minneapolis-Saint Paul (les cités jumelles, 2 114 000 hab.) et Kansas City (1 327 000 hab.) ont connu, en revanche, une croissance sensible de leur population: plus 7,6 p. 100 pour les deux premières (industries électriques et électroniques). L’évolution du Midwest n’est pas achevée et peut réserver encore bien des surprises.

Middle West

(par abrév. Midwest) le centre des È.-U., limité à l'E. par les Appalaches et à l'O. par les montagnes Rocheuses. La partie du Midwest située à l'O. du Mississippi constitue la Prairie.

Encyclopédie Universelle. 2012.